夜幕降临之后，冬墨从灶屋里走出，手里小心翼翼地端着一盆蒸汽腾腾的东西，慢慢来到了食肆的前厅。
此时正是饭点，屋子里还三三两两地坐着不少吃晚餐的顾客。听到动静，有人转过头来，见男人端来的汤盆里面色泽很鲜亮，不由得问道：“咦，这是什么菜呀？”
冬墨略一停顿，“新品，名字还没想好。”尽管这还只是一个初次尝试的半成品，从成色上来看已经相当不错了：鲜丽的红色浓汤之中，土豆、萝卜、西红柿以及烂熟的牛肉块十分充实地漂浮其中，将整碗羹汤填得满满当当。
有顾客好奇地凑过来，“难道是食肆新做的汤？”他看到冬墨后面跟着的清秀少年，不禁大着胆子问道：“哎，这汤是什么味儿呀？”
祁砚摸了摸下巴，“唔嗯……应该是酸甜味儿吧。”
“酸甜味儿？”
看着对方惊讶的眼神，祁砚索性从无人坐过的餐桌上拿起了一只干净的小碗，从汤盆里舀了几瓢滚热的浓汤，盛在碗里。
“我先吃一点试试看好了。”
看到食肆的俊美少年要亲自试吃，坐在食肆里百无聊赖的顾客们立刻来了兴致，纷纷把目光投了过来。祁砚端着碗在桌边坐下，握住勺子，发觉自己被一众顾客炯炯有神地盯住，他不由得有些紧张。
兰老板也靠近了过来，身子轻轻地倚在桌边。
“咳。”祁砚干咳了一声，“那，我开吃了。”
说着便舀了一小勺子红色的浓汤，轻轻吹凉之后，便将之送入口中。
嗯哼……果然不出他所料，是甜甜的带点酸味，其味道主要来源于甜味的番茄。也难怪，这浓汤奇特颜色的主要构成便是鲜红的番茄汁和胡萝卜，散发出的香气也带着一股自然清新的酸甜味儿。
冬墨看了，也有点馋：“什么味道呀？”
少年抿唇一笑：“甜的。”近在咫尺地被他明朗的笑眼盯上，司冬墨忽然心脏一颤，干涩的口里竟然也泛出了几丝甜味儿来。他慌忙低下头去，把目光别到一边。
祁砚又吃了几口汤里的内容——饱满爽口的土豆块，厚实不腻的牛肉丁，以及用于调味的小片的洋葱、芹菜。不得不说，发源于异域的汤类尽管当中食材并未有什么特别之处，相互混合调配出的味道却和传统的中式美食大相庭径，甚是开胃。
喝完碗里的一点样品，祁砚朝着冬墨竖起了大拇指。
“我觉得可以。”
看到他的肯定，司冬墨也安心地笑了，眼睛笑得弯弯的。
但食肆里有顾客提出了疑问：“咱们往常吃的汤都是咸味的，就算是在食肆里也没有吃过酸甜味的汤水。这味道真的会好么？”
“多说无益，比不上让大家伙儿亲口尝尝。”
祁砚深知，在物资有限的时代里，人们的思维往往会被自身的见识所局限。红叶郡民风保守，没有见过、尝过的东西，往往无人敢轻易去试试看。要说服这些心思单纯而谨慎的普通百姓，只能用最完美的风味来征服他们的身心。
不要说食客，就连美食街上的店铺们也是如此。街上随处可见古朴沧桑的酒旗，即使破旧不堪了也不愿意换下。这里的店老板们往往以“百年老字号”作为自己的招牌，着力于保留前代的传统口味。无论是夏记香辣虾这样的传统小店，还是远山饭庄这样的高档大牌，因此这么多年来落霞镇上的吃食来来往往都是那么些种类，不曾大变过。
不过，也正因如此，十四食肆的创新才更显得可贵——在一众味道百年不变的传统美食店铺当中，只有这一家店会真正大胆地捣腾一些新式的玩意儿出来，剑走偏锋地将顾客的胃口一举拿下。
在大多数人因为古怪的颜色和酸甜的味道而犹疑不决的时候，有些胆大的顾客提出想要尝尝看。祁砚便和同伴们将汤盆里剩余的浓汤分发了一些下去，然后静静地等待着人们的反应。
有个小伙儿最先抢到了品尝权——祁砚认得他，这个镇上衙门的小官员可是店里的熟客，一有空闲时就会来店里坐坐，有时候是一个人，有时候则带着两三个朋友。他有着食肆里顾客的共性习惯——喜欢偷看兰老板，但一直腼腆地不敢上前搭讪。
这次他从兰老板手里接过了一小碗汤，顿时紧张得满脸通红，埋下头就咕嘟咕嘟大喝几口，再抬起脸时，嘴唇的外围沾了满满的一圈红色汤汁。
兰老板对他嫣然一笑：“味道如何？”
“味道……”小官员呆呆地望着兰老板，说出了一句更傻呆的话：“味道……忘了。”
“……”
半晌后，小官员突然涨红了脸，跳了三尺高。
“味道真好！！”
他突然叫出声，让周围的人们都吓了一跳。就听这个小伙结巴着说道：“我、我刚才喝太快了，忘了尝……可是直到我喝完了汤，味道还留在我的口里，真的好甜……好喝。”
他结结巴巴的形容无意间撩动了周遭其他食客的心弦。
“真有这么好喝？我们也想试试。”
人们围拢过来，但汤盆里剩余的浓汤已经不够多了。兰老板正瞅着盆子犯难，忽然，只听“嗷嘎嘎”一声，不知从哪里冒出来的鼓风兽旋风般地冲了出来，它短爪一伸、一把捞起汤盆，接着把嘴巴张到了最大的极限，咕咚咕咚地统统灌了下去。